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十九（第1页）

柏賢妃終於生下一個皇子。太后、皇帝、皇后都喜不可言。萬貴妃表面亦是很高興的神情，向太后、皇帝申賀，但回到自己宮中，整日都難得一見笑容。

這天張敏奉皇帝之命來傳旨：新生的皇子起名祐極，將冊立為太子，國本有託，推恩六宮，普遍有所賞賜。問萬貴妃希望得到一些甚麼恩典？

「我不要！跟我毫不相干。」萬貴妃悻悻然地答說。

「萬歲爺是好意，貴妃娘娘不受，倒顯得小器了。」

「我本來就小器。將來柏賢妃當了太后，要我給她磕頭，萬萬辦不到。」

「柏娘娘身子很虛弱，只怕她未見得能等到那一天。」張敏勸說，「貴妃娘娘倒不如在太子身上下點功夫，讓他將來感恩圖報。」

萬貴妃心中一動。「張敏，」她說，「你是知道我的心事的，你總要向著我才是。」

「那還用說嗎？」張敏又勸，「萬歲爺的好意，一定要領，這就是奴才為貴妃娘娘打算。」

「好吧！」萬貴妃想了一下說，「我家老三嫌官小，你跟萬歲爺回奏，升他一級。」

萬家的老三叫萬達，本來是錦衣衛的指揮僉事，升一級便是指揮同知。親友得訊，登門相賀，自然少不了萬安。

「循吉，」萬達想起一件事，「現在那班番僧，神氣得不得了，尤其是那個封了『大智慧佛』的劄巴堅參。那天到黃寺去燒香，要我派『導子』，我去晚了一步，他居然板起臉來教訓我一頓。這口氣很難忍，你有甚麼法子替我出這口氣？」

「皇上很寵他們，封號都是『國師』，賞了誥命，無怪他們作威作福。要出氣只有釜底抽薪，讓皇上不再寵他們，或者至少不會像現在那樣子寵他們，再來想法子殺他們的氣焰。」

「你的話是不錯，不過該怎麼下手呢？」

萬安想了好一會，想起一個人。「有了！」他很高興地說，「我認識一個湖廣人，本來是和尚，現在還俗了。他的花樣最多，我來想法子讓他再做和尚，引薦給皇上。以他的那套本事，一定會得寵，用他來抵制番僧，一定有效。」

「好！你去辦。引薦的事，包在我身上。」萬達問道，「此人叫甚麼名字？」

「他做和尚的法名叫繼曉。」

計議停留，萬安當天便派人將繼曉找了來。此人出家以後，因為不守清規，為老和尚逐出山門，還了俗跑江湖，有時賣野藥，有時變戲法，又會扶乩，花樣極多，而且能言善道。萬安是因為合治房中藥，找上了他。這回聽說要引薦他入宮去「伺候皇上」，這一步運來得過於突兀，受寵若驚之餘，竟有些茫然不知所答了。

「你聽清楚了沒有，先要做和尚。」

「是，是！我本來就是和尚。」繼曉脫帽卸網巾，指著頭頂說，「萬閣老，你看我受戒的香洞。」

「好！那更是貨真價實了。不過，你跑江湖跑慣了，樣子不像個高僧，這一層，你千萬要當心，別露馬腳。」

「請放心，絕不會。」繼曉定定神，想一想問，「我伺候皇上幹甚麼？」

「皇上相信方術，愛問休咎。你如果能讓皇上信了你的本事，凡事都會問你，那就是伺候皇上。反正一句話，投其所好。」

繼曉沉吟了好一會問：「萬閣老，皇上相信不相信扶乩？」

「只要靈，他就會相信。」

「如果能找個好幫手，一定靈。」

萬安明白他的意思，這個好幫手要在太監之中去找。他點點頭說：「我會替你安排，你自己先好好去預備。」

於是萬安又跟萬達去商量，他對宮中的情形，已經非常熟悉，深知繼曉這套騙術得逞，一定要在宮中有內應，而這個「內應」又必須有借助於繼曉之處，才會休戚相關，密切合作。

細心推敲一下，萬達找到柏賢妃宮中一個侍膳的太監叫高諒。此人本在昭德宮，調至柏賢妃的儲秀宮以後，遭受排擠，不甚得意；而引進方士，是當時太監為求固寵最有效的門徑，如今有此機會，自然不會錯過。恰好他也是湖廣人氏，與繼曉一拍即合，融為水乳。

於是高諒在侍膳時，常為皇帝談起扶乩的神奇。皇帝為他說動了心，信口說了一句：「幾時找個人來試一試。」

「是。待奴才去訪查。」

過了幾天，高諒來覆命，說他有個同鄉是有道高僧，法名繼曉，不但善於扶乩，而且請來的乩仙，若是那深通陰陽八卦的，更能未卜先知，益發神奇。

「扶乩要兩個人，另一個呢？」

「就是他一個。扶乩的下手，到鐘鼓司去找一個好了。」高諒又說，「柏娘娘也想問問事，不過不便讓方外人到後宮來。這幾天西苑，菊花盛開，蘇州織造進貢的大螃蟹也餵肥了，請萬歲爺定個日子，讓柏娘娘陪著，在西苑賞花吃蟹，順便讓繼曉來扶乩。萬歲爺看呢？」

「好！我也很想到西苑走走。就是明天吧！」

於是，高諒傳旨，在西苑北海的廣寒殿，擺設數百盆各種菊花，預備下以螃蟹為主的酒食；另在鐘鼓司傳召一名叫孫喜祿的太監，此人會扶乩之外，還學過變戲法，是高諒為繼曉細心安排的助手。