陶谦在曹操西上时,自砀县北攻下邑,在梁国、济阴边境驻兵不前,怕曹操突然回头攻击自己。
等曹操大破刘详后,忙北上攻击济阴郡之单父县、山阳郡之防东县,威胁兖州首府昌邑。
曹操将领路招守防东,陶谦攻之数日不下,而袁术大败消息传来。
陶谦顿时进退失据。
臧霸力主速退兵与袁术会师于梁国,止住其败势。
陶谦总觉得防东旦夕可下,昌邑在望,不舍得放弃即将到手的成果,犹豫不决。
曹操攻势如雷霆烈火,在梁国连破袁术,袁术南逃入沛国,曹操又破之。
陶谦进退两难之时,刘备主力正在与管承等作战,吕虔送书于陶谦,请其舍防东北上,直接攻昌邑夏侯惇,吕虔则率大军略东平、击山阳之后背。
陶谦不能用,犹豫良久后非但不与吕虔并力,反而放弃攻击曹操大后方之计划,领兵南下。
南下又未能与袁术合兵,坐看袁术被破,率残兵南逃入九江,自率大军与曹操对峙于沛国之建平,欲乘曹军之弊。
正如臧霸所言,曹操破袁术,曹强袁破,何弊之乘?
曹操得袁术降兵、甲仗、辎重,迅速整编,前线兵力已超过陶谦。
曹操猛攻阙宣,阙宣不敌,先行东奔至临睢。
陶谦不敢停留,也带着臧霸后撤至太丘。
曹操不追,巡视梁、陈、沛、汝四郡国,招纳英雄,收揽亡命,寻访贤才。
曹操见许褚于谯县,叙以乡情,对许褚保卫乡里之行大加赞叹,欲以其为都尉。
许褚犹豫久之,最终还是辞谢曹操,称已许诺刘青州,无法再为曹操效命。
曹操左右有暗中劝杀许褚者,曹操斥之,仍旧厚待许褚,再不提招揽之事。
许褚深以曹操为英主,劝随从豪侠投之。
诸豪侠跟随许褚者数十人,半数投曹操,曹操皆以为虎士,引入宿卫,推心置腹,一无所疑。
这时长安传来消息,李傕用太尉周忠、尚书贾诩之计,征朱俊为太仆,朱俊于是辞谢陶谦请其为元帅之议,入朝。
曹操因送书与陶谦,阐明此事,责问他擅入豫州之罪。
陶谦回信讥刺曹操亦无故入豫州。
曹操遂提议两相罢兵,各回本州。
陶谦不答。
曹操又收到朝廷任命的兖州刺史金尚带兵入兖州之消息,又加上士卒疲惫,实无力破陶谦,再次送信给陶谦,承认其对沛国、梁国的占领,并对其罢免沛相袁忠、任命下邳大姓陈珪为沛相的提议表示赞成。
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