润州丹徒县是一座大县,这里航运发达,仓库众多,各种大大小小的商铺在县城内星罗棋布,大多批发经营江南各地物产。
在县城西城门附近有一家经营宣纸的店铺,宣纸刚刚发明了几十年,宣纸质地绵韧、光洁如玉、不蛀不腐、墨韵万变之特色,享有‘千年寿纸’的美誉。
虽然发明了数十年,但上等宣纸的产量并不高,主要供朝廷用来书写诏书,而这家经营宣纸的店铺则主要经营中下等纸张,店铺的名称也取得简单,叫做宣城纸铺,除了宣纸外,还经营笔和墨。
中午时分,一名伙计小跑回到店铺,进门便嚷道:“掌柜,出大事了!”
这家铺子正是刘士宁设在润州的情报点,刘洽执政时,并没有在各地设立情报点,在刘士宁的不断要求下,刘洽才开始在长安、洛阳、成都三地设立情报点,后来又渐渐扩展到合肥、扬州、丹徒、吴县、浔阳、江夏等地设立情报点。
这家纸铺已经设了五年,收集到大量情报提供给刘士宁,立下不少功绩,由于它比较隐蔽,润州官府的纸张还是由它来提供,润州官府从未发现它竟然是刘士宁的情报点。
掌柜姓钱,伙计的叫嚷让他狠狠瞪了一眼,“在胡说八道什么?”
“掌柜,真的是大事!”伙计看了看两边,欲言又止。
钱掌柜起身使了个眼色,伙计连忙跟着他向内院走去,走到院子里,钱掌柜道:“说吧!究竟出了什么大事?”
伙计连忙道:“长江码头上来了很多军队,足有数万人,听说是晋军前来支援两浙道。”
“胡说!从哪里凭空冒出来的军队?”
“是真的,来的都是刘家的大海船,听说是从东面过来的。”
钱掌柜愣住了,东面就是海上,从海上过来的吗?
半晌,他又道:“你确实是几万援军?”
“我确实打听到了,掌柜不信,可以问问官衙内的内应。”
事关重大,钱掌柜还真不敢相信,他立刻找了一个送纸结帐的借口去了州衙,他们在州衙内用重金收买了一名掌管刑狱的法曹参军事,不多时,法曹参军马应良来到州衙对面的酒楼,在二楼靠窗处找到钱掌柜,他在小桌对面坐下。
钱掌柜给他斟了一杯酒,低声问道:“听说今天发生了大事?”
马应良点点头,“三万晋军今天上午抵达了润州码头,由大将李冰统率。”
钱掌柜倒吸一口冷气,情报竟然是真的,他又问道:“援军是从哪里过来的?”
“听说是海路过来的,具体来处我也不清楚,但我推断只能是河北。”
“河口港?”钱掌柜脱口而出。
“很有可能,听说刘家在那边停泊了几百艘大船,今天正好就是刘家的船只运来援军。”
钱掌柜没有心思再坐下去了,他结了帐,匆匆赶回纸铺,大半个时辰后,一只信鸽扑棱棱飞起,在天空盘旋一圈,向宣城县方向飞去。
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此时,江南东道新节度使刘士宁就在宣城备战,他原本是在替父亲守灵,但他得到了长安发来的情报,韩滉进京了,刘士宁立刻意识到,韩滉很可能是进京求援去了。
刘士宁顾不得有重孝在身,立刻调动两万大军集聚宣城,准备从宣州进攻江南腹地,但刘士宁并没有立刻动手,一方面他在等父亲下葬,按照风俗,必须请高僧诵经七七四十九天后才能下葬,另一方面他在也等江夏的消息。
那是他最晚的出兵时间,只要晋军在江夏登船,不管父亲有没有下葬,他都要率军出击了,以闪电战占领润州、常州和苏州,迫使援军无法停靠码头,而不得不返回。
刘士宁年约四十岁,正当盛年,也是他野心最炽热之时,阉党的腐败统治使他看到了机会,如果能统一长江以南,他就成为能和郭宋、朱泚对抗的第三势力。
刘士宁的第一个目标就是两浙道,两浙道地域广阔,北至长江,南到福州、建州,这里人口众多,土地富庶,是争夺天下极好的后勤腹地。