《长生殿》继承了他们的成就而有所发展,热烈地歌颂唐明皇杨贵妃的爱情.并联系他们的爱情生活,反映了封建社会复杂的矛盾斗争,抒发了作者的爱国思想,成为这类题材中成就最高、影响最大的戏曲作品。
洪升在《长生殿》例言中,清楚地说明了他的创作过程:
忆与严十定隅坐皋园,谈及开元、天宝间事,偶感李白之遇,作《沉香亭》传奇。
寻客燕台,亡友毛玉斯谓排场近熟,因去李白,入李泌辅肃宗中兴,更名《舞霓裳》,优伶皆久习之。
后又念情之所钟,在帝王家罕有。马嵬之变,已违夙誓;而瘤人有玉妃归蓬莱仙院,明皇游月宫之说,因合用之,专写钗盒情缘,以《长生殿》题名,诸同人颇赏之。
乐人请是本演习,遂传于时。盖经十余年,三易稿而始成,予可谓乐此不疲矣。
在创作过程中,作者吸收了毛玉斯、赵执信,徐麟,吴舒凫等许多肋友的意见,在立意、结构,词语、由调方面无不经过推敲。
由于经历了明朝的覆亡和清朝的建立,人们的民族思想意识加强了,再加上作者多方面的文艺才能,和严肃的创作态度,《长生殿》在艺术表现上达到了清代戏曲创作的最高水平。
《长生殿》以安史之乱为背景写唐明皇,杨贵妃的爱情故事。《长生殿》的思想内容相当复杂。
作者一方面通过唐明皇杨贵妃的故事颂扬生死不渝的爱情,一方面又联系他们爱情的发展,揭开了安史之乱前后广阔的社会背景。
因为李杨是最高统治者,他们在爱情上所表现的荒淫昏乱,必然给政治带来严重的后果。
而政治形势的逆转,又促成了他们的爱情悲剧。作者批判了他们爱情生活所带来的政治后果,却又歌颂他们的爱情生活,同情他们的爱情悲剧。
这就给作品的主题思想带来混乱,然而我们从另一方面看,作者所描写的李杨爱情,包含了作者的爱情理想,有一定的民主思想因素。
他联系李杨爱情所揭露的阶级矛盾、统治阶级内部矛盾和民族矛盾,在封建社会更有它普遍意义。
因此作品在主题思想上虽然存在着作者所无法解决的矛盾,作品依然表现了进步的思想倾向,受到当时许多读者与观众的欢迎。
作者在《传概》一出中说:“借太真外传谱新词,情而已。”在自序中又说:“然而乐极哀来,垂戒来世,意即寓焉。”这说明作品思想的复杂性正是和作者的创作意图联系着的。
作者丰富和发展了这个传说故事的爱情主题,展开了更广阔的场景,塑造了更生动的形象。
作品上卷从唐明皇杨贵妃《定情》发端,描写了他们奢靡的生活和爱情的发展。从声色之好到情重恩深,爱情日益趋向真挚。《密誓》是一个转折点,马嵬之变《埋玉》,经过了生死之别,爱情又上升到—个新的高度。
下卷着重描写他们的刻骨相思,寄以更多的同情和赞美,像是《冥追》、《闻铃》,《情悔》、《哭像》和《雨梦》等出集中地描写他们死抱痴情,生守前盟的精诚。
最后感动天地鬼神,让他们同登仙篆,升入忉利天宫,得到一个永久团圆的结局。
可见在作者笔下,杨贵妃是一个值得同情的悲剧人物,作者突出了她对爱情的忠贞,有意地避过她和寿王,安禄山的关系,描写了她在宫廷中争恩擅宠的生活,成功地塑造了一个宠妃的形象。
只不过唐明皇作为寄情声色的皇帝,作者是有批评之意的,但作者又认为他是帝王家少有的钟情者,值得歌颂,因此把他在政治上的失败归罪于杨国忠等人。
特别是下卷,作者在幻想的世界中,美化了他们在天上人间的彼此怀恋。
杨贵妃在复归仙籍之后,仍向织女倾诉说:“位纵在神仙列,梦不离唐宫阙。千回万转情难灭。”
明皇则终日悲叹“我独在人间委实的不愿生”,“惟只愿速离尘埃,早赴泉台,和伊地中将连理栽”。
这正是作者所讴歌的那种“那论生和死”的真情。它显然不是封建帝王的实际生活,只是表现了作者对爱情的理想。
而杨氏姐妹的争风,以及象《絮阁》那样宫廷争宠的场面,都表现了统治阶级腐烂的生活,象《春睡》、《酢妃》、《窥浴》等艳情的描写,更表现了玩弄妇女的作风。