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第35部分（第2页）

焦玉晶就是被清廷当作太平天国天德王洪大全处死的那个兴宁人焦亮的弟弟，而许月桂就是焦亮的妻子。焦亮当年只身到永安投奔太平军，一去不返，死于京城，也许他们还不知道焦亮也当过太平军的囚徒。

1856年，咸丰六年（5）

许月桂出身于书香门第，从小在父亲许佐昌指点下，与妹妹许香桂练字作文。年纪稍长，两姐妹时常练习武艺。焦亮和焦玉晶兄弟应试路过许家，许佐昌见他们都有才华，便把两个女儿许配给他们。后来焦家兄弟在湘南一带组织天地会的军队，许家姐妹也在永丰乡聚众响应，于是这家人就有了1851年到1856年的这段故事。

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刘长佑派出的游骑兵于3月12日到达萍乡城下。太平军毫不畏怯，出动一千多人反攻湘军军营。湘军这次来的是主力，立即反击，一鼓作气，将太平军追到城下。

守城的太平军知道情况不妙，忙向袁州告急。袁州的太平军首领说：“来军虽然兵力不多，却是经过阵仗的部队，我们不可轻敌。”连夜派出一千人的劲旅增援。

3月22日黎明，太平军增援部队分为三队开到，发起冲锋。一名黄衣将领骑马守在峡口，督杀后退的战士。刘长佑亲自带领一百人绕到他的身后，准备突袭。

湘军左右夹攻，太平军佯装败退。刘长佑突从后面冲向峡口。黄衣将领慌忙下马，找个空隙逃走。太平军从假败变成了真败。湘军不管太平军士卒，纷纷追赶黄衣将领。

黄衣将领跑进村内，躲进屋内，湘军便掷火烧屋。太平军也掷火抗拒屋外的湘军，火势大盛，反而烧了自己左右的房屋。

太平军组织兵力回头来救，见黄衣将领已投火自尽，于是飞奔而逃。

3月27日夜晚，城内的太平军自动逃走，湘军进占萍乡。

湖南的另一支援军由湘乡人萧启江率领，从浏阳出发，攻打萍乡东北一百五十里处的万载。推进到距万载五十里的株潭，便与太平军遭遇，两下交锋，旗开得胜。

袁州的太平军对湖南开来的援军有所顾忌，连忙备战。

骆秉章接到战报，听说万载也有太平军劲旅，便命令田兴恕率虎威营前往助战。

田兴恕年轻气盛，敢于冲锋陷阵，以勇猛自负，认为刘长佑儒雅文弱，自己虽然属他管辖，却不甘心落在下风。他遇到刘长佑的营官，见对方竟不下马，勃然大怒，挥鞭抽打，还亲自找到刘长佑责问。刘长佑满脸堆笑，向他致歉。

虎威营赶到万载，萧启江对田兴恕屈尊以礼相待，田兴恕很高兴能为他助力。

万载地处偏僻，是一座小城。太平军的后援跟不上，当地会军频频抵抗湘军，都被湘军打散。副将杨恒升派出小股部队，引诱城内的太平军出战，探得太平军的虚实。

刚从湖南开来的湘军，所战皆捷。如果周凤山通力配合，湘军有望于迅速打通赣西通向南昌的道路。

但是，结果却是相反。

太平军于3月24日再次对樟树镇发起攻击，周凤山被打得大败而逃。几十名太平军在后面追杀，周凤山狂奔一百多里，逃到南昌。

曾国藩见周凤山落败，深叹手下没有大将，便命令李元度率部从湖口移驻饶州，另派邓辅纶与林源恩招募平江勇丁。从此，将李元度率领的部队称为“楚军”，把邓辅纶所率领的部队称为“江军”。

邓仁坤专管本省的厘局，打算靠它提供军饷。而林源恩熟悉平江，曾有作战功绩，和李元度十分亲善，曾国藩便把大权交给这三个人。

太平军攻占樟树镇以后，继续向前推进，攻占南昌东南边的进贤、东乡和安仁。人们对周凤山更加失望，说他根本不是将才，即便他去援救吉安，也会失败。也有人说：“如果周凤山早一点进入吉安，凭城防守，得到周玉衡的协助，两者都可以不败。”

但是，这时说什么都没有用了。3月28日，太平军攻占江西东部距离南昌两百里的重镇抚州，军锋向南北扩展，波及鄱阳湖以东的余干和万年。

太平军在江西的势力进入鼎盛时期，太平天国在这个省份拥有了七座府城。江西的八府五十多个县，清军只占着北部的南昌、广信、饶州和南部的赣州、南安五郡，南北两部的联系已被太平军切断。

不久，太平军相继攻占建昌和南康。曾国藩被迫移驻南昌，以战船作为他的指挥所。黄翼升率领水师退守吴城，击退从湖口来攻的太平军，拱卫南昌。

但是，新到的湖南援军对太平军仍然构成威胁。4月2日，万载的太平军南奔袁州。杨恒升率部入城，将太平军留下的财物全部收缴，并向萧启江报告，部队在城内驻扎。

1856年，咸丰六年（6）

杨恒升的祖父当过万载县令，为官谨慎朴实，为百姓所拥戴。可惜由于前任县令亏空，连累到他，因此而被罢官。民众凑钱报答他，他都谢绝，客居本县，疲惫劳累而死。现在他的孙子杨恒升竟不发放万载的财物，百姓感到惊奇。

瑞州和临江的太平军听到这个消息，十分气愤，集结兵力，兵分三路，每路几千人，决心夺回万载。