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第1部分（第3页）

“听着，艾索尔，”她说的时候，他正背对她站着。“我有个解决的办法——一个最完美的解决办法。”

“如果是要一个幼稚、无知的女孩冠上我的姓，我可没兴趣。”

“喔，艾索尔，理智一点！你迟早总要结婚的，而且我不能失去成为皇室一员的机会；如果被选为皇室中的一员，我会得到我从来没享受过的体面和尊敬。”

“你会发现那只不过是在自己的脖子上套一个石磨。”公爵批评。

“那会使很多事都容易得多，”侯爵夫人恳求地说。“到时候，我们不仅可以暗地里在伦敦见面，还可以在乡间约会。

“你根据什么这样想？”

“因为如果你给了婚，而我又跟你的妻子很要好，那么就会有千百个借口，可以让你到府邸来，或者让我到邓卡斯特花园去。”

“你真的以为有哪一个做太太的，会把你当成我和她的朋友？”

“当然会，尤其是这个我为你选的女孩。”

公爵很快地转身。

“这太过份了，克拉瑞丝！如果你认为我会允许你替我选太太，你就大错特错了。”

“别这么傻，艾索尔！”侯爵夫人极力地辨着。“你跟我一样清楚。你是从不和年轻女孩交往的。你想想看，从保守党俱乐部到这里。从新市到爱伯森、埃斯克这几个赛马场，或者是到你在兰斯特州的狩猎屋，你什么时候碰见过年轻的女孩子？”你哪里有机会接触她们？“

“这个环境里，象她们这种初出茅庐的社交新手还真是不多。”公爵同意道。

“所以罗，这件事你该交给我来办。”侯爵夫人说。“事实上，我不但能替你找一个容易满足、教养好，又不多嘴的太太，而且附带的，还能帮你把你一直想要的，在邓卡斯特花园狩猎场后面的那块地，给弄到手。”

“你是说蓝斯福伯爵的地？”公爵问。

“正是！等你娶费里西蒂·温翰的时候，你就要求她父亲把那紧邻你封地的三百亩土地，做她的嫁妆。”

“说真的，克拉瑞丝，你似乎全打算好了嘛！”公爵带着告诫的口吻。“不过你要知道，我根本没见过这个温翰家的女孩，甚至不晓得有这么一个人存在。”

“你当然不晓得！”侯爵夫人说。“可是我得好好地提醒你，你对那块地可垂涎很久了，就象你常常跟自己说的，多了那块地，你就可以把训练马匹的地方扩充成一座小型的赛马场。”

这是真话，公爵无法反驳了。

蓝斯福伯爵是公爵在赫特福州的隔壁邻居，公爵的曾祖父在牌局中，竟然把公爵家的一块地输给了他，对这件事，公爵一直无法释然。

侯爵夫人似乎知道自己占了上风，继续说着：“我知道伯爵最近手头很紧，正想找个有钱的女婿。费里西蒂·温翰很漂亮。事实上，你如果不拿她来跟我这么突出的人比，她还真是个漂亮的女孩子。”

“照你这么说；我猜她大概是金发、碧眼。”公爵说。

“一点也没错！”侯爵夫人点头道。“还有什么能比这样的公爵夫人更完美呢？金发的女人远比褐色头发的女人更能显示出珠宝的美好。”

她轻轻叹了口气。

“喔，艾索尔，你要知道，看到别的女人戴着邓卡斯特家族的宝石，金光闪闪的伴在你身边，我有多伤心，多难过；那些宝石比穷乔治着迷的那些玩意儿，要华丽壮观得多啦！”

她紧抿双唇，隔了二会儿，才又说；

“不过，就算你想跟我私奔，我们也担不起这个丑名，而且我想你也不会有这个打算的。”

“如果我真有这个念头，你肯跟我走吗？”公爵的嘴唇现出讥诮的弧线。

侯爵夫人静默了一阵，然后说：“我常常问自己这个问题，如果要我说真心活。我的答案是‘不’。经年住在国外，和每个认识我们的人断绝往来，过着放逐的生活，这教我怎么能忍受？男人没有关系。在这种不名誉的事件里，受苦的总是女人。”

公爵知道这是实情。

“嗯，克拉瑞丝，”他说。“你很有说服力，但是我还需要点时间来考虑这个特殊的问题。”

“没有时间让你考虑了，”侯爵夫人很快地接下去。“你我都知道，只要皇家侍女的位置一有空缺，就会有成打的丑老太婆替她们的女儿、侄女想办法活动。”

“你的意思是要我现在马上把这么重要的事情决定下来？”公爵问。

“你如果真爱我，就不会犹豫。”侯爵夫人说。“你知道，假如我们非分手不可，那份痛苦是多么难以言喻，我想我是无法承受的。”

她低柔的声音断断续续。

“我们可以象现在一样在一起啊！”公爵提议。

“你想会没有人告诉女王吗？”侯爵夫人问。“女王就象老蜘蛛，在温莎宫的起居室织着网，等着别人向她报告我们的一言一行，在这种情况下，我们还能见面吗？”

“我只能答应你，我会很慎重地考虑这件事。”公爵说得很坚决。

他一边说一边拿起椅子上的外套穿上，把外套的两肩对准他宽阔的肩膀。