『换了你呢?』
『换了我,一定受。』
『好!』胡雪岩笑着一指,『这话是你自己说的,到时候你不要赖!』
周少棠愕然,『我赖啥?』他说∶『胡大先生,你的话说得我莫名其妙。』
胡雪岩笑笑不答,只问∶『乌先生不是住得很近吗?』
原来乌先生本来住在螺蛳门外。 当年螺狮太太进胡家大门,周少棠帮忙办喜事,认识了乌先生,两人气味相投,结成至交。螺蛳太太当乌先生『娘家人』,劝他搬进城来住,有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋,在一条有名曲折的十三弯巷买的房子,两家不远,不时过从,乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒,触机想起一件事,正好跟他商量,因而有此一问。
『快来了,快来了,』
果不其然,不多片刻,乌先生来了,发现胡雪岩在座,顿感意外,殷勤致候,但却不便深谈。
『少棠,』胡雪岩说∶『我要借你的书房一用,跟乌先生说几句话。』
啊唷,胡大先生,你不要笑我了,我那个记记帐的地方,哪里好叫书房?『
『只要有书,就是书房。』
『书是有的,时宪书。』
时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说,但他的书房却还布置得并不算太俗气,又叫阿春端来一个火盆,也预备了茶,然后亲自将房门关上,好让他们从容密谈?
『乌先生,我家里的事,你晓不晓得?』
『啥事情?我一点都不晓得。』乌先生的神情显得有些紧张不安。
『我把她们都打发走了。』
『呃,』乌先生想了一下问∶『几位?』
『一共十个人。』
胡雪岩的花园中,有名的『十二楼』,遣走十个,剩下两个,当然有螺蛳太太,此外还有一个是谁呢?
他这样思索着尚未开口,胡雪岩却换了个话题,谈到周少棠了。
『少棠的独养儿子死掉了。不孝有三,无后为大,有没有另外纳妾的意思?』
何以问到这话?乌先生有些奇怪,照实答道∶『我问过他,他说一时没有适当的人。』
『他这两个丫头,不都大了吗?』
『他都不喜欢。』乌先生说∶『他太太倒有意拿阿春收房,劝过他两回,他不要。』
『他要怎样的人呢?』
『这很难说,不过,看样子,他倒象袁子才。』
『袁子才?』胡雪岩不解,『袁子才怎么样?』
『袁子才喜欢年纪大一点的,不喜欢黄毛丫头。』乌先生又念了一句诗∶『徐娘风味胜雏年。』
乌先生与周少棠相知甚深,据他说,在周少棠未有丧明之痛以前,贤惠得近乎滥好人的周太太,因为自己身躯臃肿不便,劝周少棠纳妾来照应起居,打算在阿春、阿秋二人中,由他挑一个来收房,周少棠便一口拒绝,原因很多。
『他的话,亦不能说没有道理。』乌先生说,『老周这个人,做事不光是讲实际,而且表里兼顾,他说,他平时嘴上不大饶人,所以他要讨小纳妾,人前背后一定会有人臭他,说他得意忘形,如果讨了个不三不四,拿不出去的人,那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声,总要真的享享艳福,才划算得来。只要人品真的好,辰光一长,笑他骂他的人,倒过来羡慕他、佩服他,那才有点意思。』
『那么,他要怎么样的人呢?』
『第一,当然是相貌,娇妻美妾,说都说死了,不美娶什么妾;第二,脾气要好,不会欺侮周太太。』
胡雪岩点点头赞一声∶『好!少棠总算是有良心的。』
『现在情形又不同了。』乌先生接着又说∶『讨小纳妾是为了?