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第1部分(第2页)

『不要挖苦我了!』王有龄苦笑道,『说句实话,除非是你,别人面前我再也不说,说了反惹人耻笑。』

『我不是笑你。』小胡放出庄重的神态问道,『不过,有一层我不明白,既然你是盐大使,我们浙江沿海有好几十个盐场,为什么不给你补缺?』

『你只知其一,不知其二┅┅』

捐官只是捐一个虚衔,凭一张吏部所发的『执照』,取得某一类官员的资格,如果要想补缺,必得到吏部报到,称为『投供』,然后抽签分发到某一省候补。王有龄尚未『投供』,哪里谈得到补缺?

讲完这些捐官补缺的程序,王有龄又说∶『我所说的要「本钱」,就是进京投供的盘缠。如果境况再宽裕些,我还想「改捐」。』

『改捐个什么「班子」?』

『改捐个知县。盐大使正八品,知县正七品,改捐花不了多少钱。出路可就大不相同了。』

『怎么呢?』

『盐大使只管盐场,出息倒也不错,不过没有意思。知县虽小,一县的父母官,能杀人也能活人,可以好好做一番事业。』

这两句话使得小胡肃然起敬,把刚才看不起他的那点感想,一扫而空了。

『再说,知县到底是正印官,不比盐大使,说起来总是佐杂,又是捐班的佐杂,到处做「磕头虫」,与我的性情也不相宜。』

『对,对!』小胡不断点头,『那么,这一来,你要多少「本钱」才够呢?』

『总得五百两银子。』

『噢!』小胡没有再接口,王有龄也不再提,五百两银子不是小数目,小胡不见得会有,就有也不见得肯借。

两人各有心事,吃闷酒无味,天也黑上来了,王有龄推杯告辞,小胡也不留他,只说∶『明天下午,我仍旧在这里等你,你来!』

『有事吗?』王有龄微感诧异,『何不此刻就说?』

『我有点小事托你,此刻还没有想停当。还是明天下午再谈。你一定要来,我在这里坐等,不见不散。』

看他如此叮嘱,王有龄也就答应了。到了第二天下午,依约而至,不见小胡的踪影。泡一碗茶得好几文钱,对王有龄来说,是一种浪费,于是沿着山路一直走了过去。城隍山上有好几座庙,庙前有耍把戏的,打拳卖膏药的,摆象棋摊的,不花钱而可以消磨时光的地方多得很。他这里立一会,那面看一看,到红日衔山,方始走回原处,依旧不见小胡。

是『不见不散』的死约会。王有龄顿感进退两难,不等是自己失约,要等,天色已暮,晚饭尚无着落。呆了半天,越想越急,顿一顿足,往山下便

走,心中自语∶明天见着小胡,非说他几句不可!他又不是不知道自己的境况,在外面吃碗茶都得先算一算,何苦捉弄人?

走了不多几步,听见后面有人在叫∶『王有龄,王有龄!』

转身一看,正是小胡,手里拿着手巾包,跑得气喘吁吁,满脸是汗。见着了他的面,王有龄的气消了一半,问道∶『你怎么这时候才来?』

『我知道你等得久了,对不起,对不起!』小胡欣慰地笑着,『总算还好,耽迟不耽错。来,来,坐下来再说。』

王有龄也不知道他这话是什么意思?默默地跟着他走向一副设在橱下的座头,泡了两碗茶。小胡有些魂不守舍似的,目送着经过的行人,手里紧捏住那个手巾包。

『小胡!』王有龄忍不住问了∶『你说有事托我,快说吧!』

『你打开来看,不要给人看见。』他低声地说,把手巾包递了给王有龄。

他避开行人,悄悄启视,里面是一叠银票,还有些碎银子,约莫有十几两。

『怎么回事?』

『这就是你做官的本钱。』

王有龄愣住了,一下子心里发酸,眼眶发热,尽力忍住眼泪,把手巾包放在桌上,却不知怎么说才好。

『你最好点一点数。其中有一张三百两的,是京城里「大德恒」的票子,认票不认人,你要当心失落。另外我又替你换了些零碎票子,都是有名的「字号」,一路上通行无阻。』小胡又说∶『如果不为换票子,我早就来了。』

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