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妓家的规矩，女仆未婚的称『大姐』，已婚的称『娘姨』，男仆则叫做『相帮』。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，哪一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女，遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她涨得满脸通红，赶紧道歉。

『胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。』她握着他的手，拼命推着揉着，不断他说，『胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。』

声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。

等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身分，对王胡之间，主客之分，更加明显。王有龄当然能够感觉得到，仿佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。

『雪岩，我也要问你句话，』他兴味盎然地说，『听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎么回事？』

胡雪岩还未开口，畹香抢着问道∶阿珠是谁？『

『你问他自己。』王有龄指着胡雪岩说。

『船家的一个小姑娘。』他说，『我现在没有心思搞这些花样。』

语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由。他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正，小小的出入就不去管他了。

『这好啊！』畹香十分好事，『胡老爷我来替你做媒，好不好？』

此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，『你跟人家又不认识，』他说，『这个媒怎么做法？』

『不认识怕什么？』畹香答道，『看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功，而且阿珠好象也有心理，对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。』

王有龄觉得她的话很有理，点点头问∶『雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！』

『多谢，多谢！』胡雪岩说，『慢慢再看。』

『我知道了。』畹香故意激他，『　「痴心女子负心汉」，胡老爷一定不喜欢她！』

『这你可是冤枉他了。』王有龄笑着说，『胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。』

『既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？』

『那可以另外租房子，住在外面。』

『对啊！』畹香逼视着胡雪岩问∶『胡老爷，易求无价宝，难得有情人！』

『我也这么想。』王有龄接着便提高了声音念道∶『　「是前生注定事，莫错过姻缘」！』

两个人一吹一唱，交替着劝他，他已打定了主意，但有许多话不便当着畹香说，所以只是含笑摇头。看他既不受劝，畹香也只好废然而罢。

第五章

船到杭州，王有龄回家歇得一歇，随即换了官服，去谒见抚台，当面禀报了此行的经过，同时呈上一封信∶黄宗汉老家的回信，两万两银子业经妥收。这趟差使，公私两方面都办得极其漂亮，黄宗汉异常满意。

『你辛苦了！我心里有数。』他说，『我自有打算，几天以内，就有信息。』

『是！』王有龄不敢多问，辞出抚署，接着又去谒见藩司麟桂。

麟桂对王有龄，因为顾忌着黄宗汉难惹的缘故，本来抱的是敬鬼神而远之的态度，好也罢，歹也罢，反正天塌下来有长人顶，自己不求有功，但求无过，凡事不生麻烦就够了。及至看他此行办得圆通周到，而且颇懂『规矩』，已觉喜出望外，加以有同委员替他吹嘘，越发刮目相看。等把手本一递进去，立即使传下话来∶『请王大老爷换了便衣，在签押房相见。』

这是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有龄知道，是周委员替自己说了好话的效验，而收服了周委员，又是胡雪岩的功劳。想到他，再想到麟桂的优礼有加，顿时有了一个主意，要请麟桂来保荐胡雪岩。

在签押房彼此以便眼相见，旗人多礼，麟桂拉着王有龄的手，从旅途顺适问到『府上安好』，这样亲热了一番，才把他让到西屋去坐。

签押房是一座小院落，一明两暗三间平房，正中算是小客厅，东屋签押办公，西屋才是麟桂日常坐起之处，掀开门帘，就看见红木炕床上。摆着一副烟盘，一个长辫子，水蛇腰的丫头刚点起一盏明晃晃的『太谷灯』。

『请！』麟桂指着炕床上首说。

『大人自己请吧！』王有龄笑道，『我享不来这份福！』

『不会也好。』麟桂不说客套说。『说实在的，这玩意儿益处少，害处多。不过，你不妨陪我躺一躺。』

这倒无妨，能不上瘾。躺烟盘是件很有趣的事，而能够并头隔着荧荧一火说话，交情也就会不同。所以王有龄欣然应诺，在下首躺了下去。那个俏伶伶的丫头，马上走过来捧住他的脚，脱下靴子，拉一张方凳把他的双足搁好，接着拿床俄国毯子为他围住下半身。

另有个丫头已经端来了四个小小的果碟子，两把极精致的小茶壶。在烟盘上放好，随即使坐在小凳子上打烟。装好一筒，把那支镶翠的象牙烟枪往王有龄唇边送了过来。

『请你们老爷抽。我不会。』

麟桂当仁不让，一口气把烟抽完，拿起滚烫的茶壶喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然后慢慢从鼻孔喷着烟，闭上眼睛，显得飘飘欲仙似地。

『雪轩兄！』麟桂开始谈到正事，『你这一趟，替浙江很挣了面子。公事都象老兄这么顺利，我就舒服了。』